对司马贺而言,这方面的探索始于“社会环境中人类行为的原子现象”。他认为,这些现象中最基本的便是“选择”这种重要行为。如果人们能够发现,人类社会的原子怎样以及为什么选择做一件事情而不是另一件事情——遗传、个性、教育和环境等力量怎样结合起来,促使一个人决定“向左转或向右转”——如果人们能够认识个人作出的选择,那么人们或许就可以组建一门真正的人类行为科学。
当20 世纪30 年代和40 年代司马贺确立这一目标的时候,有两种有影响力的、普遍的而且显然是相互对立的看待选择问题的方式。两种方式的支持者都认为自己的方式是通往大综合的正道,并试图把另一种方式的要素纳入自己的体系,但通常都不成功。一种方法强调每一个体的社会原子的选择自由,认为个体是理性的选择者,其目的是要使自身的价值最大化。这种认识人类行为的进路被不断涌现的数理经济学的先驱,特别是芝加哥考尔斯经济研究委员会的委员们所服膺。这种观点重点以物理学和工程学作为思想和灵感的源泉,而且效率是其核心概念之一。它体现于博弈论、新古典主义效用理论和统计决策论,这些都属于选择科学(sciences ofchoice) 。
行为主义的实验心理学、社会学、社会心理学、人类学和政治科学,统称为控制科学( sciences of control) 。生物学,尤其是实验生理学,是控制科学的典型学科,而适应是一个重要的概念。这种进路体现在拉斯韦尔(Harold Lasswell) 和梅里亚姆(Charles Merriam) 关于宣传与权力的心理学研究、沃森(John B. Watson) 的激进行为主义以及帕森斯(Talcott Parsons) 的结构一功能社会学中。
另一种看待人类行为的基本进路认为,人是可塑的造物,受到其所在的社会环境的影响和塑造。大部分社会科学拥戴这种观点,包括