白日梦背后的大脑机理
与大多数人一样,我有时也会感到注意力难以集中。我打开文档,想要继续未写完的专栏文章,可我的大脑却在负隅顽抗,怎么也不肯把思绪收回到正题上来。我们都知道,这是大脑在走神。但这的确很奇怪。为什么我不能控制自己的大脑去做我想做的事情呢?是什么导致了这种状况?
神经科学》上发表论文,对最近20年的神经科学研究进行了回顾。他们试图对大脑如何走神以及怎样从中获益做出解释。
不列颠哥伦比亚大学的卡琳娜"克里斯托夫和她的同事们,不久前在学术期刊《自然评论:当神经学家们刚刚开始使用影像技术时,他们注意到一些奇怪的现象。在受试者等待试验开始时,一种特殊的大脑网络会被点亮。科学家们称之为“默认网络”。人们做白日梦、发呆、陷入回忆或是勾画未来时,这一网络便会被激活。一些研究显示,我们会把近50%的清醒时间花费在这种“任务无关思维”(task-unrelated thought)上,而这几乎与我们花费在正经事上的时间一样多。
该论文提出,大脑不同区域之间相互发生作用,会带来不同类型的“走神”。当 “默认网络”的某一区域与颞叶内侧负责记忆的区域发生联系时,大脑似乎总会毫无逻辑地冒出许多新的思考、想法和记忆。而这些可以成为意识流作品的灵感源泉。
睡眠阶段的脑细胞活动模式进行了详细的记录。随着老鼠进入梦乡,它们的大脑会回放并重组大脑白天进行的活动。而这种随机组合有助于它们(以及我们)用一种新的方式来学习与思考。
在你做梦时,大脑的其他区域都会停止活动,而上述联动区域却会特别活跃。神经学家对老鼠在“快速眼动”(REM)大脑的其他区域会对走神进行限制和修饰,比如前额皮质的一些区域。前额皮质是大脑的控制中心。就我本人而言,这套控制系统可能就在设法将我的注意力拉回到外在目标上,比如写专栏文章。或许,这套系统也会让我正处于走神状态的大脑适合于完成一些内在目标,比如计划晚餐吃什么。
克里斯托夫博士和她的同事们提出,大脑的这些控制系统与“走神”之间发生的一种特殊互动,会让人产生创新性思维。在这一互动过程中,控制系统让大脑在思考一个特定问题,同时也让大脑处于某种神游状态,其程度足以让人以一些新的方式将那些已有想法整合在一起,从而找到创新性的解决办法。